El 18 de noviembre de 1991 se publicó 'Achtung Baby', el séptimo álbum de la banda rock irlandesa U2. Producido por Daniel Lanois y Brian Eno es uno de sus trabajos de mayor éxito. Las críticas, tras el varapalo sufrido en su anterior entrega, 'Rattle and Hum' fueron en este caso favorables y el álbum debutó en el nº1 del Billboard 200 Top Albums y copó las listas de muchos otros países. Los cinco singles que se extrajeron fueron hits y, además de vender hasta la fecha más de 18 millones de copias, obtuvo un Grammy en 1993. Citado en numerosas listas de los mejores álbumes rock de la historia, en octubre de 2011 fue reeditado para conmemorar el 20 aniversario de su publicación.
Tras el increíble éxito comercial de 'The Joshua Tree' y las consiguientes críticas negativas que recibieron por 'Rattle and Hum', los componentes de U2 se encontraban al borde de la ruptura. Bono aseguraba que debían "volver a soñar el sueño" y decidieron volver a sus raíces de rock alternativo para su primer trabajo de la década de los 90.
Mientras en sus álbumes anteriores se habían dedicado a explorar la música de raíces americanas, con el nuevo trabajo, 'Achtung Baby', cuyo nombre procedía de una frase en el film 'Los productores' de Mel Brooks, iban a tomar caminos diferentes. "Queríamos una localización y un sonido más europeos" comentaba el bajista Adam Clayton en una entrevista, por lo que decidieron grabar gran parte del disco en Berlin, donde Bowie había trabajado con Brian Eno a mediados de los años setenta. Y, así como Bowie emergió de Berlín con un sonido más orientado hacia lo electrónico, así les ocurrió a los irlandeses. En el tema que abre el álbum, por ejemplo, 'Zoo Station', la voz de Bono está distorsionada hasta tal punto que es difícilmente reconocible.
Algunos seguidores de U2 ya habían intuido el cambio de sonido con la versión de 'Night and day' que grabaron para contribuir al tributo a Cole Porter 'Red Hot+Blue', donde por primera vez aparecían cajas de ritmo y sintetizadores en un tema de la banda irlandesa. El video correspondiente fue dirigido por el realizador alemán Wim Wenders, una de cuyas películas dio nombre a otro de los temas del álbum, 'Until the end of the world'.
Alrededor de la grabación de 'Achtung Baby' existía una atmósfera de incertidumbre que afectó las vidas personales de los miembros de U2, como fue el caso del guitarrista The Edge, que estaba pasando por un amargo proceso de divorcio.
Esto inspiró algunos de los desgarradores temas de relaciones fracasadas como 'Who's gonna ride your wild horses', 'So cruel'y 'Love is blindness', también con reminiscencias de las canciones de desamor de Roy Orbison, Scott Walker y Jacques Brel. "No fue el mejor momento en las vidas para ninguno de nosotros y una de las razones de viajar a Berlín fue el intento de alejarnos del mal ambiente doméstico. Teníamos que concentrarnos en redefinir el futuro de la banda apartados de cualquier distracción".
U2 en Berlín
Sin embargo Berlín, tras la reunificación alemana tampoco resultó ser un lugar confortable. La banda llegó a la ciudad alemana el 3 de octubre de 1990, la tarde del mismo día oficial de la reunificación. El momento histórico vivido en directo pretendía ser un motivo de inspiración pero se encontraron con un ambiente depresivo y gris. "Berlín tuvo siempre esa magnífica escena artística underground y siempre fue una ciudad abierta, pero cuando cayó el muro hubo momentos de gran confusión", aseguraba Clayton.
Hansa Studios
El productor Lanois tenía la estrategia de grabar al grupo en grandes mansiones o castillos, ya que estaba convencido de que este detalle añadía una atmósfera especial al sonido de la banda. En Berlín eligieron los estudios Hansa, en los que Bowie e Iggy Pop ya habían registrado anteriormente algunos de sus trabajos, y las grabaciones se llevaron a cabo en un amplio recinto que en su día había servido como salón de baile para los oficiales de las SS.
Para la letra de 'One', Bono se inspiró en las tensiones por las que atravesaba la banda y en su propia relación con su padre. The Edge calificaba el tema como "una amarga, enrevesada y cáustica conversación entre dos personas que han pasado por momentos duros y desagradables".
The Edge
En temas como 'Even better than the real thing' y 'Mysterious ways', The Edge experimentó con varios pedales de efectos consiguiendo riffs muy interesantes. En 'Acrobat' Bono canta sobre hipocresía, flaquezas e incompetencias humanas. Según el biógrafo de la banda, Bill Flanagan, Bono usa en sus letras a la luna como una metáfora de una oscura mujer que intenta seducirle y apartarle de su virtuoso amor ideal, el sol. Es alejado de la vida doméstica tentándolo con una excitante vida nocturna y el cantante se prueba a sí mismo hasta que punto es capaz de llegar antes de retornar a casa. 'Tryin to throw your arms around the world' describe, según él, al personaje tambaleándose borracho camino a su casa.
single 'The fly' (1991)
En Dublín en un ambiente más relajado y, siguiendo el método de Lanois, en una mansión alquilada junto al mar donde hubo que instalar un estudio de grabación improvisado, se terminaron de grabar en febrero de 1991 el resto de las canciones del álbum, 'The fly' el primer single que se publicó un mes antes de la aparición del álbum, 'Ultraviolet (Light my way)' que describe una relación tensa e incómoda y el tema que abre el álbum, 'Zoo station', nombre tomado de una estación del metro berlinés.
Bono 'The fly' en 1992
Fue en estas sesiones donde Bono, criticado por algunos medios por tomarse a sí mismo demasiado en serio, desarrolló un nuevo alter ego con el personaje The Fly que, enfundado en cuero y tras unas gafas oscuras, pretendía ser una parodia de una típica estrella del rock. Con esta caracterización se mostraría el cantante en las consiguientes apariciones públicas del grupo y en la Zoo TV Tour, realizada en 1992 y 93 para promocionar el álbum.
También en el diseño de la portada se pretendía mostrar el cambio de dirección de la banda utilizando una imagen multicolor en contraste con las serias y en su mayoría monocromáticas portadas anteriores, asimismo diseñadas por Steve Averill. Las primeras fotografías que se tomaron en Berlin, la mayoría en blanco y negro, no gustaron a Bono ya que no creía que transmitieran el pretendido cambio de rumbo. Se preparó una nueva sesión en color en Tenerife, aprovechando las fiestas del carnaval y otra en Marruecos.
Finalmente en Dublin se realizó otra sesión en la que tomaron una foto de John Clayton desnudo (en las ediciones americanas sus genitales aparecían bajo una hoja de parra o tapados con una 'x' negra) y otra de una vaca en una granja irlandesa, ambas candidatas para ser la imagen defnitiva de portada. Otra posible opción fue la fotografía del grupo en el interior de un Trabant un modelo de coche típico de la extinta RDA. Finalmente se decidió realizar un montaje con una selección de todas las sesiones, alternando fotos en color y en blanco y negro. En suma, 'Achtung Baby' fue una de las reinvenciones más satisfactorias llevada a cabo por un grupo de la estatura de U2, gracias a la cual definieron su camino para la nueva década.
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