Maurice White

72 años cumple hoy el músico, cantante, arreglista y productor norteamericano Maurice White, nacido en Chicago y conocido por ser el fundador y líder del grupo Earth, Wind & Fire. El grupo se formó en Chicago en 1969 y desde entonces han publicado 20 álbumes de estudio y 4 en directo, diez de los cuales alcanzaron el top10 americano. Han recibido siete premios Grammy y vendido más de 90 millones de copias. Maurice fue responsable, según la revista Rolling Stone, de "cambiar el sonido del pop negro", ofreciendo con su banda una amalgama de estilos que incluían ritmos africanos, salsa, samba, funk, soul, jazz, pop y rock.

Aunque nacido en Chicago, White pasó su infancia en Memphis. Allí comenzó su carrera en la música cuando a los seis años se unió a un coro de gospel. Más tarde se sintió fascinado por las bandas de música y aprendió a tocar la batería. Su primera actuación como profesional fue en la high school como miembro de una banda liderada por Booker T. Jones. Finalizado el instituto, White volvió a su ciudad natal para estudiar música en el Conservatorio de Chicago. Alternó las clases con actuaciones en pequeños clubes y llegó a conseguir trabajo como baterista de sesión en Chess Records.

A lo largo de los años sesenta tocaría junto a numerosos grandes artistas de Chess y Motown, además de los nativos de Chicago los Impressions, Billy Stewart y Muddy Waters. Entre 1967 y 1969 formó parte del Ramsey Lewis Trio en cuyas filas conoció la kalimba (instrumento musical africano, llamado también mbira, marímbula, hurdy gurdy o acordeón de mano, consistente en una tabla con lengüetas metálicas de diferenes longitudes que se tocan con los dedos pulgares). El sonido de la kalimba sería una de las características de su futuro grupo, un proyecto que comenzó a tomar cuerpo tras dejar White a Ramsey Lewis.

Formó la banda Salty Peppers junto con Wade Flemons y Don Whitehead y logró firmar un contrato con Capitol Records, sello bajo el cual editaron los singles 'La, la, la' y 'Uh huh yeah', sin demasiada repercusión. White decidió trasladarse a Los Angeles donde añadió a la formación al cantante Sherry Scott y al percusionista Yackov Ben Israel, ambos nativos de Chicago y pidió a su hermano Verdine White que se uniese a ellos con el bajo. Por fin, en 1971 firman con Warner Brothers y se denominan Earth, Wind & Fire, según los elementos que rigen sus signos astrológicos.

En menos de dos años publicaron tres álbumes, 'Earth Wind and Fire', 'The Need of Love' y la banda sonora del film de Melvin Van Pebbles 'Sweet Sweetback's Baadasss Song'. Lograron dos singles de éxito, 'Love is life' en 1971 y 'Evil', extraido de su cuarto álbum 'Head to the Sky' (1973) que también incluía el tema 'Zanzibar', pero para entonces Maurice había decidido cambiar de sello firmando con Columbia y renovó la formación de la banda con músicos más jóvenes.

Además de Maurice y su hermano Verdine, el grupo estaba compuesto por Phil Bailey a la voz solista, Johnny Graham, Jessica Cleaves y Al McKay, todos ellos multiinstrumentistas. Su primera publicación en Columbia fue 'Open Your Eyes' que en 1974 fue top15 en las listas estadounidenses de álbumes.

Pero su espaldarazo definitivo llegó el año siguiente con 'That's the Way of the World', la banda sonora de una película (con el mismo título) de Stig Shore -que acababa de estrenar 'Superfly'- y que muy poca gente vio, en la que el grupo hacía varios cameos en una trama infumable de un productor (Harvey Keitel) que lucha contra las fuerzas del mal en una discográfica. El film hacía aguas por los cuatro costados, pero la música era soberbia. Cuando White y los demás visionaron la película antes de su estreno, comprobaron que sería un fracaso y para evitar que se les relacionara con el film, se apresuraron a publicar los temas incluidos en él en un álbum.

'That's the Way of the World', alcanzó lo más alto de las listas de álbumes Billboard, donde se mantuvo tres semanas, y el single que se extrajo, 'Shining star', también alcanzó el nº1, dándose la circunstancia de que era la primera vez que un grupo afroamericano copaba el nº1 de singles y LPs simultáneamente. Maurice fue el responsable de incluir la ya mencionada kalimba en sus grabaciones, y gracias a su potente sección de viento y los contrastes vocales del falsete de Philip Bailey y la voz de tenor de Maurice White, fueron capaces de llenar las pistas de baile de todo el mundo durante la segunda mitad de los setenta.

Entre 1971 y 1988 la banda obtuvo 38 hits en las listas de R&B, ocho de los cuales fueron disco de oro y top5 en las listas pop con temas como 'Sing a song', 'Getaway' (1976), 'Serpentine fire', 'Got to get you into my life' (1978), 'Fantasy', 'September', 'Boogie wonderland', 'After the love has gone' (1979) y 'Let's groove' (1981). A todos ellos les precedió al magnífico álbum en directo 'Gratitude', uno de sus discos más vendidos.

Los cambios en la formación fueron constantes a lo largo de los años pero nunca afectaron a la imagen y atractivo del grupo, cuya inmensa popularidad posibilitó la creación de espectaculares shows en los grandes escenarios y estadios que llenaban en sus giras. En ellos eran habituales los fuegos artificiales, la instalación de decorados de proporciones gigantescas, números de ilusionismo y la imagen de los miembros de la banda 'volando' hacia el escenario.

En 1985, sin dejar la banda, Maurice publicó un álbum en solitario que incluía una versión de 'Stand by me', que tuvo cierta repercusión.
Descontento con el camino que los ejecutivos de Columbia Records querían hacer seguir al grupo, White firmó un nuevo contrato con su antigua casa discográfica, Warner. Allí, el núcleo de Earth Wind & Fire, Maurice White, Verdine White y Philip Bailey grabó el álbum 'Millenium' (1993) en el que los músicos intentaban recuperar el sonido de antaño.

Neil Diamond y Maurice White en 1985

El single 'Sunday morning' fue nominado a un Grammy, sin embargo, debido a las flojas ventas, Warner no les renovó el contrato. En 1995, debido al Parkinsons que le diagnosticaron, dejó de hacer giras con Earth, Wind & Fire y se dedicó a producir para otros artistas, algo que ya había hecho anteriormente con The Emotions, Barbra Streisand y Neil Diamond, entre otros. También encontró tiempo para fundar su propio sello, Kalimba Records.

Desde entonces ha grabado y producido tres álbumes más con Earth Wind & Fire: 'In the Name of Love' (1997), 'The Promise' (2003) y 'Illumination' (2005), y ha aparecido con el grupo en directo en momentos puntuales como en la fiesta tributo al funk en la ceremonia de entrega de los Grammy en 2004 y junto a Alicia Keys en la fiesta preliminar a la entrega de premios, donde interpretó con ella su hit de 1978 'September'. En 2013, ya sin la intervención directa de Maurice White, que vive retirado en California, la banda publicó 'Now, Then & Forever'.