Ginger Baker

Hoy cumple 73 años el músico británico Ginger Baker, que se labró su camino hacia el Salón de la Fama del Rock and Roll tocando la batería con un grado de profesionalidad y creatividad igualado por pocos. Su primera fama se la ganó a finales de los años sesenta formando parte junto a Eric Clapton y Jack Bruce de la legendaria banda Cream, que supo insuflar blues y jazz en el rock and roll, generando un sonido original y único. En sus escasos dos años de existencia, el trío británico vendió más de 15 millones de copias de sus discos, llenó salas de público enfervorizado y recibió el unánime beneplácito de los críticos. Baker tuvo mucho que ver en todo este éxito, como también fue una de las causas de la ruptura. Sus primeros pasos en la música los dio como baterista de jazz y acabó siendo un semidiós del rock. Su carácter arisco y a menudo violento le causó no pocos problemas con sus colegas músicos y su fuerte dependencia a la heroína supuso un importante obstáculo en su carrera y sus relaciones. No obstante, desde finales de los años ochenta, Baker ha logrado dejar atrás sus dependencias y ha recuperado su interés en el jazz, liderando diversos proyectos musicales.

Nacido como hijo de un albañil, Peter Edward Baker soñaba en su juventud con glorias deportivas, antes que en las musicales. Con quince años era campeón regional de ciclismo y logró varios trofeos, aventurando una prometedora carrera sobre dos ruedas. Pero la música se cruzó en su camino y captó su atención. Su primer instrumento fue una trompeta que no tardó en cambiar por las baquetas. En la segunda mitad de los años cincuenta, ya se encontraba en Londres tocando en la escena del jazz tradicional con músicos como Acker Bilk y Terry Lighfoot. Baker era un gran aficionado al bebop: "Cuando aun estaba en la escuela, escuchaba las grabaciones de Max Roach, Philly Joe Jones, Art Blakely y Elvin Jones. Después ingresé en una banda de jazz tradicional y querían que tocara las partes de Baby Dodds, por lo que me dieron unos cuantos discos para escuchar en casa. Aquello fue una auténtica revolución para mí, porque de repente reconocías las raíces de donde habían surgido Max y los otros..."

Sus primeras experiencias con el bebop le ayudaron a perfeccionar su técnica y a adquirir un impecable sentido del ritmo. Su talento le convertía en algo más que un marcador del ritmo, poseyendo en aquellos tiempos un impacto creativo mayor que el de la mayoría de bateristas, fueran de jazz o rock. "Philly Joe Jones me vio un día tocando en Londres y al finalizar me dijo: 'Tío, realmente cuentas una historia cuando tocas'. Ese fue el mayor cumplido que me han hecho en mi vida ya que para mí Philly Joe Jones es un ídolo. Tocar la batería es similar a tocar el saxo. Estás contando musicalmente una historia".

Graham Bond Organization

Tras pasar por varios combos de jazz, Baker se unió a la banda de Alexis Korner, Blues Inc. Recibió la propuesta tras la marcha de su anterior baterista Charlie Watts con los recién formados Rolling Stones. En Blues Inc. coincidió con el bajista Jack Bruce y el organista y saxofonista Graham Bond, con quienes formó en 1965 la banda Graham Bond Organization. Otros miembros fueron Dick Heckstall Smith al saxo y John McLaughlin a la guitarra. Grabaron el álbum 'The Sound of 65', considerado hoy un disco fundamental para comprender el desarrollo y la evolución del blues británico y uno de los más influyentes de los años sesenta.

Bruce, Baker y Clapton en 1967

Fue aquí cuando comenzaron a aparecer los primeros signos de manifiesta enemistad entre Baker y Bruce. Jack fue expulsado de la banda en 1965 y pasó un breve tiempo en la banda de Manfred Mann. Cuando Eric Clapton, que se sentía restringido musicalmente con los Bluesbreakers de John Mayall le sugirió a Ginger montar una nueva banda, este no lo dudó un instante y se apuntó. El problema surgió cuando Clapton puso como condición que Jack Bruce se adhiriera asimismo al proyecto. Baker hizo de tripas corazón y resolvió sus diferencias con Bruce y, sin el más mínimo atisbo de modestia, llamaron al trío 'Cream', ya que los tres músicos (Clapton, sobre todo) estaban considerados ya entonces 'la crema y la nata' del blues rock británico.

Debutaron oficialmente en agosto de 1966 y bajo producción de Robert Stigwood, publicaron en diciembre de ese mismo año su álbum debut 'Fresh Cream', en el que se incluía 'Toad', una pieza con un extenso e imaginativo solo de batería que Baker ya comenzó a desarrollar en su etapa con Graham Bond. Fue un tema que inspiró a numerosos bateristas futuros de rock y heavy metal a incluir solos en sus actuaciones. Baker fue además uno de los primeros bateristas rock en usar un doble bombo.

Siguieron los álbumes 'Disraeli Gears' en 1967 y el doble 'Wheels Of Fire' en 1968, alcanzando este último el nº1 en Estados Unidos y el nº3 en el Reino Unido. Para entonces, su música se alejaba poco a poco del blues, adentrándose en terrenos de rock progresivo y usando medidas inusuales y arreglos orquestales.

El éxito del trío a nivel mundial alcanzó niveles espectaculares pero los egos de los músicos comenzaron a pasarles factura. Los equipos de amplificación de escenario habían ganado en volumen gracias a la introducción de los amplificadores Marshall de los que Jack Bruce hizo acopio. Baker se quejaba de que ya ni se oía a sí mismo con tanto volumen en el escenario. "El último año con Cream fue una auténtica agonía. Aquello dañó mi oído de forma permanente y aún hoy tengo secuelas de aquel año de conciertos con la banda."

Las violentas disputas entre Bruce y Baker resurgieron y Clapton se veía obligado a actuar de pacificador, no siempre con éxito... Además, Baker estaba harto de no tener el mismo protagonismo que sus compañeros: Bruce era el autor y cantante de la mayoría de los temas y Clapton era el 'dios de la guitarra'... En 1968 tras grabar un álbum de despedida, 'Goodbye' y realizar una gira por Norteamérica e Inglaterra, se separaron.

Aún así, Baker permaneció junto a Clapton en un nuevo proyecto llamado Blind Faith, en compañía del bajista Rick Grech y el teclista, guitarrista y cantante Stevie Winwood.

Se presentaron en 1969 ante 100.000 fans en el Hyde Park londinense y su álbum debut se vendió magníficamente, dando lugar a numerosas ofertas de giras y conciertos. Sin embargo, el creciente abuso de Baker de la heroína y disensiones internas causaron la ruptura de la banda ese mismo año. Poco antes, dos temas del álbum 'Can't find my way home' y 'In the presence of the Lord', fueron hits en las listas Billboard.

A continuación, y tras pasar una fase de desintoxicación, Baker fundó la Ginger Baker's Air Force a modo de big band con sección de vientos, maderas y percusión. Su incipiente interés en la música y los ritmos africanos se hicieron evidentes e invitó a varios percusionistas nativos a sus shows y grabaciones. Se publicaron dos álbumes con un éxito moderado pero cuando el interés por su música desapareció, tuvo que disolver la banda. En una de sus visitas a Nigeria, se instaló en Lagos y abrió allí el primer estudio profesional en Africa Occidental, donde Paul McCartney grabó su aclamado álbum 'Band on the Run'. Tampoco esta aventura resultó positiva y Baker recayó con el consumo de heroína.

De vuelta en suelo británico, se unió a los hermanos Paul y Adrian Gurvitz para fundar la Baker-Gurvitz Army, una formación jazz-rock que publicó dos álbumes antes de separarse. Baker trabajó entonces en diferentes proyectos con otros músicos como Atomic Rooster, Hawkwind y Ginger Baker's Nutters, cuyos resultados fueron asimismo insatisfactorios. Por otro lado, problemas financieros y personales habían sumido al músico en una mayor adicción a la heroína, a lo que se añadió un problema de impuestos que le surgió con el fisco británico.

En 1982 se mudó a Italia y se instaló en un pequeño pueblo del sur con el fin de recuperarse definitivamente de su adicción. Trabajó en una granja de olivos y en raras ocasiones se sentaba ante los tambores. Su prioridad entonces era verse liberado de su 'enganche'. "Tuve que parar en seco y alejarme de todo... Todos a mi alrededor se metían 'caballo'. Si sigo unos días más así, hubiese acabado muerto". Su recuperación tomo más de dos años, no sin diversas recaídas (hasta 29 según su propia cuenta), pero finalmente logró su propósito y sigue limpio hasta hoy.

Durante sus siete años de estancia en Africa, Baker había desarrollado una gran afición por el polo, deporte que practica asiduamente. Fue una de las razones que le hicieron abandonar Italia, donde no se prodiga el polo y, tras una breve estancia en el Reino Unido se traslado a Estados Unidos a mediados de los ochenta. Su primera parada fue en Los Angeles donde abrió una escuela para bateristas y volvió a integrarse en la industria musical por primera vez en casi diez años. En 1986 se publicó 'Album' del grupo británico Public Image Ltd, en el que Ginger Baker participa en cuatro temas.

Tres años después se reencontró con Jack Bruce. Los años habían terminado de limar sus asperezas y grabaron juntos un álbum, 'A Question of Time' y realizaron la correspondiente gira. Además de apariciones estelares con bandas como Primal Scream, Baker publicó álbumes propios como 'Horses and Trees' y 'Middle Passage', que contaban con colaboraciones de músicos como el violinista Lakshminarayana Shankar y el percusionista Naná Vasconcelos. Asimismo colaboró en interesantes trabajos como el proyecto Masters Of Reality con el guitarrista Chris Goss y el bajista Googe.

Por fin, en 1993, los miembros de Cream fueron nombrados miembros del Salón de la Fama del Rock and Roll. En la ceremonia se reencontraron Baker, Clapton y Bruce, e interpretaron varios de sus éxitos.

Moore, Bruce y Baker

'Going Back Home' (1994) fue un álbum de jazz publicado con Bill Frisell y Charlie Haden como Ginger Baker Trio. Ese mismo año también se embarcó en una corta aventura con Jack Bruce y Gary Moore en otro power trío, BBM (Bruce, Baker, Moore) con los que grabó un álbum de moderado éxito.

Bruce, Baker y Clapton en 2005

El 3 de mayo de 2005 Baker se reunió de nuevo con sus colegas de Cream para ofrecer una serie de conciertos en el Royal Albert Hall de Londres y el Madison Square Graden en Nueva York. Sus pequeños puntos de fricción seguían estando ahí como comentaba jocoso Jack Bruce: "Es una relación que se desliza sobre el filo de un cuchillo. No obstante somos felices coexistiendo en dos continentes diferentes (Baker en Sudáfrica y Bruce en el Reino Unido) aunque he estado pensando en sugerirle que se vaya más lejos aún"

Tras otro revés sufrido en Sudáfrica, donde una empleada de banco le estafó unos 80.000€, Ginger Baker volvió a Inglaterra donde con motivo de su 70 cumpleaños celebró un concierto con varios amigos en el Jazz Cafe de Londres. Últimamente (2013) ha formado un cuarteto llamado Ginger Baker Jazz Confusion con el saxofonista Pee Wee Ellis, el bajista Alec Dankworth y el percusionista Abass Dodoo. Asimismo ha protagonizado un documental sobre su vida, 'Beware of Mr. Baker' (Cuidado con Mr Baker), la misma leyenda que reza en la entrada de su rancho de caballos en Sudáfrica.