Chuck Berry

Hoy cumple 87 años Charles Edward Berry, guitarrista y cantante de rock and roll nacido en St. Louis (Missouri), más conocido por Chuck Berry, uno de los pioneros del rock & roll que aún quedan con vida (junto con Jerry Lee Lewis y Fats Domino).

Chuck Berry fue una influencia principal en el desarrollo de la música, la actitud y el modo de vida asociados al género. Llevó el R&B a nuevos caminos definiendo los elementos distintivos del rock and roll: Letras dirigidas a un público muy joven, usando divertidas y gráficas expresiones de los bailes adolescentes, coches veloces, la vida en los institutos y la sociedad de consumo. Sus solos de guitarra y el carisma que mostraba en escena, fueron también determinantes en el desarrollo posterior de la música pop.

El cuarto de seis hermanos, Chuck creció en el norte de San Luis, en un barrio de clase media conocido como 'The Ville'. Su padre era diácono de una iglesia baptista cercana y su madre profesora en un instituto. Se interesó pronto por la música y, estando todavía en la escuela, dio su primer concierto en 1941. Tres años más tarde es arrestado y encarcelado por robo a mano armada en tres tiendas de Kansas City y robo a punta de pistola de un coche junto con unos amigos. Fue enviado al reformatorio para jóvenes en Algoa (Missouri), donde pasó el tiempo practicando boxeo y formando un grupo vocal.

El hogar de Berry en 1950

Fue liberado el día que cumplió 21 años, y pocos días después se casó con Themetta 'Toddy' Suggs, que dio a luz a Darlin Ingrid Berry el 3 de octubre de 1950. Berry mantuvo la famila trabajando en dos plantas de montaje de automóviles, además de ser el conserje del edificio de apartamentos en el que vivía con Toddy. Poco después se formó como esteticista en el Poro College of Cosmetology en St Louis, una institución fundada en 1917 por la emprendedora y filántropa afroamericana Annie Turnbo Malone, con el fin de investigar los cosméticos para mujeres de raza negra. Le fue tan bien con ello, que en 1950 fue capaz de comprarse una pequeña casa de ladrillo con tres habitaciones y baño en Whittier Street, casa que pertenece actualmente al Registro Nacional de Lugares Históricos de EE.UU.

A comienzos de los años cincuenta, Chuck tocaba con algunas bandas locales de los clubes de St Louis para ingresar un dinerillo extra. Había estado tocando blues desde niño y tomó prestados algunos riffs de guitarra y la actitud escénica de T-Bone Walker. También recibió clases de guitarra de su amigo Ira Harris, las cuales ayudaron a perfeccionar y definir su propio estilo con el instrumento. En 1953 formaba parte del trio de Johnnie Johnson, un pianista al que le uniría una larga relación profesional. Aunque la banda tocaba predominantemente blues y baladas, la música más popular entre la clientela blanca de la zona era el country & western.

Berry escribió en su autobiografía: "Sentí curiosidad por ver que pasaba si comenzaba a introducir temas con un toque country en nuestro repertorio, que tocábamos ante una audiencia predominantemente negra. Sucedió que algunos de ellos preguntaban '¿quién es ese hillbilly negro del Cosmo?'. Tras reírse de mí unas cuantas veces, comenzaron a pedírme ellos mismos esas canciones hillbilly e incluso les encantaba bailarlas"
En mayo de 1955 Berry viajó hasta Chicago, donde conoció a Muddy Waters. Este le recomendó que fuera a ver a Leonard Chess, propietario de Chess Records. Berry pensó que su material de blues podía ser lo que más interesara a Chess, pero ante su sorpresa, éste eligió un viejo tema de country & western que había grabado Bob Wills, titulado 'Ida Red'. Chess había visto cómo el mercado de R&B estaba cayendo y buscaba ir más allá. Quizás había encontrado al fin el artista adecuado para su propósito.

Así el 21 de mayo de 1955, Berry grabó una adaptación de 'Ida Red' -'Maybelline'-, con Johnnie Johnson al piano, Jerome Green (de la banda de Bo Diddley) a las maracas, Jasper Thomas a la batería y Willie Dixon al bajo. El disco vendió más de un millón de copias y fue nº1 en las listas de R&B.

Le siguió 'Roll over Beethoven' en junio de 1956, alcanzando el puesto 29 del Top100 de Billboard y Berry fue promocionado como uno de los 'top acts' del 58. Conoció a Carl Perkins y se hicieron grandes amigos. Perkins comentó en una ocasión: "Cuando oí su música por primera vez, supe al instante que había recibido influencias country. Sus canciones me parecían extraordinarias". Perkins descubriría en las giras que realizó con Berry, que Chuck conocía prácticamente las mismas canciones que él y que Jimmie Rodgers era su cantautor country favorito.

En 1957 Berry fue incluído en el show 'Las más grandes estrellas de 1957', junto con Everly Brothers, Buddy Holly y otros. Los hits continuaron hasta 1959, consiguiendo por lo menos una docena de ellos, que incluían los Top10 'School days', 'Rock and roll music', 'Sweet little sixteen' y 'Johnny Be Goode'. Apareció en dos películas cuyo tema era el rock and roll: 'Rock Rock Rock' (1956) y 'Go, Johnny Go!' (1959). Chuck logró romper las barreras de popularidad entre la música blanca y negra de su tiempo, y tuvo una gran influencia posterior, tanto en compositores (Dylan, Lennon/McCartney), como en guitarristas (Keith Richards, Eric Clapton).

Su manera de tocar nerviosa, frenética, y su famoso 'baile del pato', formaban parte de un estilo único que subió su cotización espectacularmente y en muy poco tiempo. Berry era ya una estrella establecida y además de poseer un night-club en St. Louis, Berry's Club Bandstand, invertía su dinero adquiriendo propiedades inmobiliarias.
Pero a finales de los cincuenta todo parecía haberse confabulado para acabar con el rock: murió Buddy Holly; Elvis se fue a la mili; a Jerry Lee Lewis se le hundió la carrera por el escándalo que supuso entonces estar casado con su prima de trece años; Little Richard había descubierto a Dios, abandonando el escenario y Chuck Berry fue encarcelado, por tener trabajando en su club a una menor de edad mexicana "con propósitos inmorales", aunque Berry siempre afirmó que "lo que único que hacía esa chica de 14 años en el Bandstand era trabajar en el guardarropa".

Chuck Berry en 1959

Tras varios juicios y apelaciones tuvo que pasar un año y medio en prisión. Cuando salió, sus temas eran más conocidos que los de las nuevas bandas que por aquel entonces iban surgiendo (sus canciones fueron versionadas por los Beatles y los Rolling Stones en sus primeros álbumes) y recogió buen número de éxitos hasta 1965, cuando cambió de sello y fichó por Mercury, para el que editó tres álbumes con poca incidencia. Volvió a Chess Records en 1970; el regreso le dio un número uno -el único de su carrera- 'My ding-a-ling' (1972) a ambos lados del Atlántico y volvió a ser admirado por una nueva generación de aficionados.
 

Berry y Michael Jackson en 1980

Grabó esporádicamente y siguió actuando a lo largo de los setenta, siendo encarcelado de nuevo (esta vez por cien días) por evasión de impuestos. En los años 80 y 90 siguió girando, sin embargo sus actuaciones en directo casi nunca han estado a la altura de su prestigio debido a una dejadez general del guitarrista, añadida a su conocida tacañería que implica no contar con una banda de acompañamiento fija. Solía contratar a músicos locales de las poblaciones donde acudía a tocar, lo que a menudo provocaba una discordancia sonora entre Berry y sus acompañantes en escena. Según Berry, todo guitarrista de rock que se precie debe conocer sus canciones y ser capaz de interpretarlas sin necesidad de ensayos. Muchas veces no ha querido pagar a los músicos, porque consideraba que suficiente privilegio habían disfrutado tocando con él.

Berry y Richards en 1986

El día de su sesenta cumpleaños, Keith Richards le organizó un magnífico concierto homenaje en el que participaron , entre otros, Johnnie Johnson, Bobby Keys, Steve Jordan, Eric Clapton, Robert Cray, Etta James, Linda Ronstadt y Julian Lennon. El concierto fue grabado y filmado. (Hail! Hail! Rock'n'Roll). A finales de los años ochenta adquirió un restaurante en Wentzille (Missouri), llamado The Southern Air. Unos años después, Chuck fue denunciado por varias mujeres que le acusaban de haberlas espiado con una videocámara instalada en el servicio de señoras.

Berry alegó que se había instalado para vigilar a una empleada sospechosa de robar. Aunque no lograron probar nada en el juicio, Berry aceptó indemnizar a 59 mujeres. Según Bruce Pegg, biógrafo de Chuck Berry, esta jugada le costó al músico, entre unas cosas y otras, más de 1,2 millones de dólares. De nuevo, en noviembre de 2000, se enfrentó a nuevos problemas legales, cuando Johnnie Johnson -su pianista durante los años cincuenta-, reclamó derechos de autor de varias de sus canciones, acreditadas a Berry como único compositor. El juez desestimó la demanda ya que consideró que habia pasado demasiado tiempo para atender cualquier reclamación al respecto.

El año 2008 realizó una gira europea en la que pasó por España.
Actualmente, cuando su salud se lo permite, actúa un miércoles por mes en el Blueberry Hill, un bar-restaurante de las afueras de St. Louis y reside en Ladue a catorce kilómetros de la ciudad. En la historia del Rock & Roll quedarán anotados para siempre magníficos temas como 'Too much monkey business', 'Brown eyed handsome man', 'Carol', 'Almost grown', 'You never can tell', 'Back in the USA', 'Good morning little schoolgirl', 'Nadine'...etc.