Elvin Bishop

Hoy cumple 71 años el cantante y guitarrista de blues norteamericano Elvin Bishop, que apareció en escena como miembro de la Butterfield Blues Band a principio de los años sesenta y lideró su propia banda en los años setenta y ocehnta. A lo largo de su carrera ha tocado y grabado con figuras legendarias del blues como Hound Dog Taylor, Otis Rush, John Lee Hooker y B.B. King. Aunque no ha sido capaz de repetir sus éxitos de los setenta, Bishop no ha dejado de actuar y grabar, logrando en 2008 con su álbum 'The Blues Roles On' una nominación al Grammy por mejor álbum de blues tradicional.

Elvin nació en Glendale (California) y creció en una granja cercana a Elliott (Iowa) que carecía de electricidad y agua corriente. A los diez años, su familia se trasladó a Oklahoma, donde Elvin se crió en un ambiente exclusivamente blanco, por lo que sólo tuvo acceso a la música negra a través de las ondas que se emitían desde México o Louisiana. El sonido de Jimmy Reed y su armónica le embrujaron desde el principio y comenzó a coleccionar los discos de sus bluesmen preferidos. El año 1959 se le concedió una beca para asistir a la Universidad de Chicago, situada en la parte sur de la ciudad. Allí, Bishop no tardó en mezclarse con la escena blues local. Trabó amistad con el guitarrista Smokey Smothers, que había trabajado junto al legendario Howlin' Wolf y el veterano músico le enseñó a Bishop los fundamentos del blues. Dos años más tarde, Bishop abandonó la universidad para dedicarse de lleno a la música. Durante estos años, compartió escenario con artistas como Junior Wells y Hound Dog Taylor. Pronto conocería a otro músico blanco aficionado al blues y ex-estudiante de la universidad de Chicago, el armonicista Paul Butterfield.

The Paul Butterfield Blues Band

Ambos tocaron juntos por la zona de Chicago, a menudo acompañando a otros artistas como Buddy Guy y Otis Rush. En 1963 con varios miembros de la banda de Howlin' Wolf y con la inclusión de otro guitarrista, Mike Bloomfield, formaron la Paul Butterfield Blues Band, una banda interracial que rápidamente se convirtió en uno de los grupos más representativos de la escena blues de Chicago. Un momento clave de su carrera llegó en 1965 cuando tocaron como grupo de acompañamiento de Bob Dylan en el famoso concierto del festival de Newport en el que el cantautor se 'convirtió' al blues eléctrico.

Ese mismo año publican su primer álbum 'The Paul Butterfield Blues Band' en el sello Elektra que mostraba su fusión de blues eléctrico de Chicago con el rock'n'roll. Esto cambió cuando el baterista de la banda Sam Lay fue reemplazado por enfermedad. Su sustituto, Billy Davenport, cuyas raíces eran más jazzísticas, introdujo nuevos ritmos en su música. El creciente interés del guitarrista Bloomfield en la música asiática llevó al grupo a grabar su ecléctica obra 'East-West' (1966), que incorporaba elementos del jazz, raga, rock y blues, siendo una de las primeras publicaciones occidentales en mostrar la influencia del sitar de Ravi Shankar.

Bishop en Monterey

En 1967 la banda se encontraba en lo más alto de su popularidad con su oferta de blues-rock, liderada por la armónica electrificada de Butterfield y los fraseos de las dos guitarras solistas de Butterfield y Bishop, anticipando lo que practicarían más adelante grupos como Allman Brothers, Thin Lizzy o Television. En este punto, Bloomfield, que quería llevar sus experimentos musicales más allá, dejó la formación para formar Electric Flag junto a Buddy Miles y Nick Gravenites. Elvin Bishop pasó a ser el único guitarra solista de la banda de Paul Butterfield. Los dos grupos coincidieron en el Festival Pop de Monterey.

También en 1967 se publica 'The Resurrection of Pigboy Crabshaw', que hacía mención al apodo de Bishop, al que siguió 'In My Own Dream' en 1968, el último trabajo de Bishop con la banda.

The Elvin Bishop Group

Elvin se mudó a San Francisco donde firmó un contrato con la organización de Bill Graham y formó su propio grupo. The Elvin Bishop Group actuaba regularmente en el Fillmore West, sala propiedad de Graham, compartiendo cartel con artistas como Allman Brothers Band, B.B. King, Eric Clapton o Jimi Hendrix. En septiembre de 1969 ayuda a Al Kooper a completar las grabaciones para 'The Live Adventures of Mike Bloomfield & Al Kooper' y el mismo año se puso a la venta su álbum debut, seguido de 'Feel it!' en 1970. Aunque Bishop se había ganado una gran reputación como músico en directo, los álbumes no produjeron ningún single de éxito.

En 1972 publicó 'Rock my Soul' para Epic que, ante las pobres ventas, le rescindió el contrato. Su siguiente álbum, 'Let it Flow', de 1974, contenía por fin un single que logró entrar en las listas, 'Traveling shoes'. En 1975 cambió de sello de nuevo y comenzó su asociación con Capricorn Records. Ambos se vieron recompensados cuando el single 'Fooled around and fell in love', contenido en el álbum 'Struttin my Stuff' logró alcanzar el puesto 3 del Hot100 y ser disco de oro. El tema estaba cantado por el vocalista de Jefferson Starship, Mickey Thomas y fue uno de los más escuchados del año en las emisoras estadounidenses. Su sonido campechano anunciaba el de otros futuros protegidos de Bill Graham: Huey Lewis and the News.

Elvin y su banda permanecieron con Capricorn Records el resto de la década de los setenta, publicando 'Hometown Boy Makes Good!' (1976), el directo 'Raisin' Hell' (1977) y 'Hog Heaven' (1978).

Ninguno de ellos logró igualar el éxito y la popularidad de 'Struttin My Stuff'. En 1979, al mismo tiempo que Capricorn Records publicaba un 'Grandes éxitos', la banda se disolvía. Bishop, tras publicar el álbum 'Is You Is or Is You Ain't My Baby' en 1981 permaneció en silencio durante unos años.
Volvió en 1988 firmando con Alligator Records y publicando 'Big Fun', al que siguieron 'Dont let the Bossman Get You Down' (1991), 'Ace in the Hole' (1995), 'The Skin I'm In' (1998) y 'That's My Partner' (2000) grabado junto al hermano menor de su antiguo maestro y mentor Little Smokey Smothers. Ambos repetirían la experiencia en 2009 con el trabajo 'Little Smokie Brothers & Elvin Bishop: Chicago Blues Buddies'

En 2005, tras los cinco años de silencio que siguieron al trágico asesinato de su ex-esposa Jennifer y su hija Selina a manos de unos secuestradores, Bishop publicó el álbum 'Gettin' my Groove Back'. A este le siguió en 2008 'The Blues Roles On', en el que Bishop recibe colaboraciones de músicos como B.B. King, Warren Haynes, Derek Trucks, George Thorogood, James Cotton, Kim Wilson, Tommy Castro, John Nemeth y Angela Strehli. Fue nominado a un Grammy por mejor álbum de blues tradicional. Su obra más reciente fue el álbum 'Red Dog Speaks', publicado en 2010.