72 años cumple hoy el músico y compositor nacido en Newark (New Jersey) Paul Simon. Uno de los grandes compositores pop del siglo XX, Paul es conocido, sobre todo, por haber sido -y aún es, ya que se reúnen de cuando en cuando- parte del gran dúo que forma con su amigo Art Garfunkel. En 1970, en lo más alto de su carrera y tras haber obtenido hits con 'The Sounds of silence', 'Mrs Robinson' y 'Bridge over troubled water', se separaron y ambos siguieron en solitario. Paul Simon ha ganado 12 premios Grammy y desde 1992 está casado con la cantante Eddie Brickell con la que tiene tres hijos.
Sus padres eran judíos húngaros que huyeron de Europa en los años treinta. La madre, Belle era maestra y tenía las suficientes nociones de música como para dar clases particulares en su tiempo libre. El padre había sido primer violinista de la principal orquesta de Budapest y en Nueva York consiguió tocar el contrabajo en varias bandas e incluso fue líder de algunas con las que llegó a actuar en shows de TV como los de Jackie Gleason y Arthur Godfrey. Tras nacer Paul, nombrado así por su abuelo, un sastre de Viena a quien nunca conoció-, la familia se trasladó al barrio de Queens, en el que Simon pasó su niñez.
Paul y Art (dcha) en la escuela
El año 1953, Paul conoció a Art Garfunkel en la escuela, cuando ambos tomaban parte en una representación teatral de 'Alicia en el país de las Maravillas'. Con trece años ya cantaban juntos y practicaban armonías vocales al estilo de los Everly Brothers. Al mismo tiempo, Paul comenzó a interesarse por el folk y el blues de leyendas como Woody Guthrie y Leadbelly, así como por el jazz. En octubre de 1954 recibió su primera guitarra como regalo de cumpleaños y comenzó a escribir canciones. Un día, mientras estaba en su habitación tocándola, entró su padre y le dijo: "Eso está muy bien Paul. Tienes una bonita voz". Para Paul, que idolatraba a su padre, estas palabras fueron suficientes para decidirse a ser músico.
Tom & Jerry
Tres años después, los dos adolescentes, bajo el nombre Tom and Jerry (sugerido por la discográfica), graban su primer single con el sello Big Records, 'Hey Schoolgirl' (1957), que alcanza el puesto 49 de las listas. Posteriormente ambos se gradúan en la Universidad, Paul en Literatura Inglesa y Garfunkel en Matemáticas. Aunque Paul comenzó a estudiar Derecho, su verdadera pasión era el rock and roll.
Jerry Landis
Entre 1957 y 1964 Simon compuso y grabó más de treinta canciones, reuniéndose ocasionalmente con Art Garfunkel -de nuevo como Tom y Jerry- para algunos singles como 'Our song' y 'That's my story'. Sin embargo la gran mayoría están grabadas en solitario o con otros músicos, todos ellos publicados en pequeños sellos como Amy, Big, Hunt, Tribute y Madison, bajo varios seudónimos como Jerry Landis, Paul Kane (del film Ciudadano Kane) y True Taylor. También tuvo cierto éxito formando parte de un grupo llamado Tico and the Triumphs con un tema llamado 'Motorcycle', que entró en las listas en 1962. Ese mismo año, Paul grabó como Jerry Landis otro tema que pasó brevemente por las listas, 'The lone teen ranger'.
En 1964 Paul Simon y Art Garfunkel consiguen una audición con Columbia Records. El productor ejecutivo Clive Davis queda suficientemente impresionado como para firmarles un contrato y decide cambiarles el nombre de Tom y Jerry por el de Simon & Garfunkel, siendo ésta la primera vez en la historia que un grupo recibe como nombre los apellidos de los que lo integran.
El primer álbum del dúo, 'Wednesday Morning, 3 A.M.'se publicó en octubre de 1964 y contenía doce canciones de estilo folk, cinco de ellas escritas por Simon, entre ellas, 'The sound of silence'. Como se acababa de desatar la beatlemania en EE.UU, el disco pasó desapercibido, por lo que Paul, desilusionado se marcha a Inglaterra, que parecía ser la Meca musical de entonces. Allí toca en bares y clubes londinenses y en uno de ellos conoce a Kathy Chitty, que sería su compañera sentimental e inspiración para temas como 'Kathy's Song' y 'America'.
Paul Simon en Londres
Continuó componiendo canciones y al comprobar que no se había publicado en el Reino Unido el álbum grabado en EE.UU meses antes, y como seguía bajo contrato con Columbia Records, grabó en los estudios de Londres de la compañía el álbum 'The Paul Simon Songbook'. En él volvía a aparecer 'The sound of silence', además de temas inéditos que aparecerían de nuevo en trabajos posteriores con Garfukel como 'I am a rock', 'April come she will' y 'Flowers never bend with the rainfall'.
Mientras tanto, en EE.UU triunfan los Byrds con 'Mr Tambourine' y sus armonías vocales sobre los limpios y cristalinos arpegios de la Rickenbacker de doce cuerdas de Roger McGuinn. El nuevo sonido de moda anima al productor del dúo Tom Wilson a añadir guitarra eléctrica, bajo y batería al tema 'The sounds of silence'. El éxito es fulgurante. Alcanza el nº1 y Wilson llama apresuradamente a Simon, que vuelve de Inglaterra para reunirse de nuevo con Garfunkel y entrar en el estudio para grabar su siguiente trabajo. Aunque a Paul no le habían gustado nada los nuevos arreglos de su canción, tuvo que doblegarse a los deseos del productor y publicaron el álbum 'Sounds of Silence', con temas folk-rock en una línea similar al del nº1 conseguido. Así, temas como 'I am a rock', 'Leaves that are green', 'Kathy's song' o'Richard Cory', comenzaron a cimentar la fama del dúo, alcanzando el álbum el puesto 21 de las listas. También su anterior trabajo, 'Wednesday Morning, 3AM' fue reeditado y ésta vez sí tuvo la acogida merecida, alcanzando el puesto 30 de las listas de álbumes.
En su siguiente trabajo, 'Parsley, Sage, Rosemary and Thyme' (1966), en el que los arreglos recibieron un tratamiento más delicado que en el disco anterior, incluían nuevos éxitos como 'Homeward bound', 'Scarborough Fair', 'The dangling conversation' y '7 o'clock news/Silent night', una fusión del famoso villancico con un boletín de noticias de la radio, que, Bruce Eder, de AllMusic describió como "un comentario irónico -a la vez que profético- de la situación que reinaba en 1966 en EE.UU".
Simon & Garfunkel en Monterey
1967 fue un año importante para Art y Paul. Participaron en el Monterey Pop Festival y Mike Nichols, director de cine que se había obesionado con su música, le rogó a Simon que escribiese unas canciones para su nuevo film, 'El Graduado'. Simon sólo tenía entonces una canción antigua inacabada que trataba sobre Mrs Roosevelt y Joe Di Maggio. Caundo Nichols la escuchó dijo: "Ésto es lo que quiero. Pero a partir de ahora se llamará 'Mrs Robinson', como el personaje de mi película". La banda sonora del film alcanzó inmediatamente lo más alto de las listas de ventas y Simon & Garfunkel merecieron el status de estrellas internacionales.
Esto les concedió más libertad creativa y en su siguiente entrega 'Bookends' (1968), Paul compuso para la primera cara del disco una serie de canciones temáticas que van recorriendo la vida de un ser humano, desde el nacimiento ('Save the life of my child'), pasando por la juventud ('America'), las pérdidas y rupturas ('Overs'), hasta la vejez ('Old friends'). Se completaba el disco con temas escritos para 'El Graduado' y finalmente no utilizados, como 'Punky's dilemma' (escrito para la escena cuanto Dustin Hoffman está tumbado en la piscina y rechazado por Nichols) en el que emplearon más de cincuenta horas de grabación, además de una versión completa de 'Mrs Robinson' de la que en la banda sonora sólo se habían publicado un par de escorzos.
Garfunkel en 'Catch-22'
El éxito empezó a pasarles factura y las tensiones crecieron entre Paul y Art. Garfunkel había iniciado una carrera como actor y sus obligaciones con los rodajes (Art interpretaba a uno de los personajes del film 'Catch 22', de Mike Nichols) retrasaron bastante la salida del siguiente álbum, 'Bridge over troubled water', lo que terminó de crispar a Paul, y tras terminar la grabación -repleta de tensiones-, el dúo se separó en plena cima del éxito. 'Bridge Over Troubled Water' se publicó en 1970 y fue nº1 y álbum del año en varios países. Consiguió la inaudita cifra para entonces de seis premios Grammy y es uno de los álbumes más vendidos de la historia.
Ha superado ya la cifra de 25 millones de copias vendidas y posee el récord de permanencia en el nº1 de las listas inglesas con 41 semanas. Todos sus temas fueron radiados hasta la saciedad, especialmente la canción que da título al álbum,'Cecilia','The boxer'(con letra autobiográfica relatando sus comienzos como cantautor) y 'El condor pasa', donde ya se vislumbraba su interés por las músicas del resto del mundo. En la canción 'The only living boy in New York', Paul expresaba su amargura por la falta de compromiso de su compañero, más interesado en su carrera cinematográfica.
En enero de 1972 Paul Simon publicó el primero de sus diez álbumes en solitario hasta la fecha, 'Paul Simon', en el que mostraba de nuevo su interés en las otras músicas como el tema de inspiración caribeña 'Mother and child reunion' (grabado en un estudio de Kingston, Jamaica), considerado uno de los primeros ejemplos de reggae realizado por un músico blanco. El single fue un hit alcanzando el Top5 en EE.UU y el Reino Unido. Otros temas destacables del álbum fueron'Me and Julio down by the schoolyard', 'Duncan' y 'Peace like a river'.
Su segundo álbum, 'There Goes Rhymin' Simon' (1973) está considerado por muchos como una obra maestra del pop que contiene hitos como el perfecto 'Kodachrome', 'Loves me like a rock' (con un acento gospel), 'American tune', en el que expresa su hartazgo con la administración Nixon y en cierto modo pide disculpas al mundo por la prepotencia norteamericana, o el melancólico 'Something so right', dedicado a su primera pareja Peggie. El álbum fue nº2 y en 1974 se publicó un álbum con temas en directo grabados durante la gira de promoción, 'Live Rhymin''
La expectación ante el tercer álbum de Simon fue extraordinaria. Producido por Phil Ramone, 'Still Crazy After All these Years' mostraba una atmósfera más oscura, ya que fue escrito durante su proceso de divorcio. No obstante, el LP fue nº1 en las listas Billboard, el único que ha conseguido Simon en toda su carrera.
Contenía un tema en el que el famoso dúo volvía a reunirse (aunque únicamente en el estudio) para cantar 'My little town', compuesto inicialmente para Garfunkel, ya que Paul pensaba que a su amigo -que también había iniciado carrera en solitario como cantante, dejándose el cine a un lado- le faltaban temas con más 'garra'. Otros temas destacables: 'Still crazy after all these years' y '50 ways to leave your lover', que también fue su único nº1 en las listas de singles.
Paul en 'Annie Hall'
En la segunda mitad de los setenta la creatividad musical de Paul se redujo, dedicándose a diversos proyectos, como el cine (aparece en 'Annie Hall', de Woody Allen) o escribir música para el film 'Shampoo'. En 1977 se publicó una compilación de éxitos a la que añadió otra de sus grandes canciones:'Slip slidin' away'.
En 1980 publicó el álbum 'One Trick Pony' con los hits 'Late in the evening' y'Ace on the hole', canciones que aparecían en la película del mismo nombre protagonizada asímismo por Paul Simon, que en éste álbum tuvo como músicos de sesión a verdaderos gigantes de la música norteamericana: Eric Gale a la guitarra, Tony Levin al bajo, Richard Tee al piano y Steve Gadd a la batería, todos ellos músicos habituales de Simon tanto en estudio como en directo. No obstante, el álbum fue un relativo fracaso de ventas en un mercado dominado entonces por la música disco.
En 1981 se produjo un hecho extraordinario. Simon y Garfunkel se reunían de nuevo en concierto ofreciendo un show gratuito en el Central Park de Nueva York al que acudieron más de 500.000 personas.
Central Park, 1981
Aunque en sus diez años de separación habían coincidido y cantado juntos en alguna ocasión (fiesta presidencial, programas de TV o su colaboración junto con James Taylor en la versión que Garfunkel hizo de 'Wonderful world' de Sam Cooke), ésta era la primera vez que se mostraban en vivo ante el gran público. El recital se grabó en audio y video y meses después aparecieron los correspondientes discos y peliculas del evento. En el concierto repasaron sus éxitos como dúo además de varios hits en solitario de ambos y hubo una consiguiente y exitosa gira mundial durante el año 1982.
Sin embargo, en 1984 estaba escuchando una cassette que le había recomendado una colaboradora cuando le llamó la atención una pieza instrumental llamada 'Gumboots' interpretada por los Boyoyo Boys, un grupo sudafricano. Interesado en el sonido inusual, le puso letra a la pieza y añadió su voz en el estudio. Había nacido 'Gumboots', el primer tema de un nuevo proyecto musical que contenía una ecléctica selección de estilos musicales, incluyendo pop, isicathamiya (a cappella), rock, y mbaqanga. Simon pensó que no tenía nada que perder y viajó a Sudáfrica para conocer su cultura y encontrar la atmósfera adecuada para la grabación del álbum. Entretanto, en enero de 1985, acudió a la llamada de Michael Jackson para contribuir con su nombre y su voz en el proyecto USA for Africa en el tema 'We are the world'.
Miriam Makeba y Paul en la Graceland Tour
Las primeras sesiones en Johannesburgo para 'Graceland' tuvieron lugar en febrero 1985. Los recordings y remezclas se efectuaron al año siguiente en Nueva York. Participaron en las sesiones un nutrido número de músicos sudafricanos, especialmente Ladysmith Black Mambazo. Paul también invitó a artistas de su propia cultura como Linda Ronstadt, que le acompaña en 'Under african skies' y Los Lobos hacen lo propio en 'All around the world or the myth of the fingerprints'. El álbum recibió excelentes críticas y alcanzó el nº1 en varios países, incluidos Canadá y el Reino Unido, consiguiendo el puesto 3 en EE.UU. Gran parte del éxito fue debido también al tema 'You can call me Al', que con un estribillo pegadizo, una parte silbada fácil de emular y un riff de bajo -cuyo inusual dibujo melódico hasta la mitad de la canción se repite en sentido inverso en la segunda mitad-, tenía todos los ingredientes para un hit.
Además, se realizó un video con el actor Chevy Chase que fue emitido con frecuencia por la cadena MTV, abriendo mercado para la música de Simon a nuevas generaciones. Otros singles del álbum fueron 'The boy in the bubble' y 'Diamonds on the sole of her shoes', muy radiados en su época. La gira consiguiente, 'The Graceland Tour', en la que le acompañó Miriam Makeba, fue todo un éxito.
Paul recoge un Grammy en 1986
Con 45 años, Simon se encontró de nuevo en la vanguardia de la música pop. Recibió dos Grammy por 'Graceland' y se embarcó en una gira mundial en la que llenó estadios. En su siguiente álbum 'The Rhythm Of the Saints', exploró la música brasileña, con temas como 'The obvious child' y 'Born at the right time', grabándose en Rio de Janeiro con numerosos músicos brasileños, así como africanos y su compatriota J.J. Cale. Aunque de menor éxito que 'Graceland', fue muy bien recibido por la crítica y alcanzó un flamante nº4 en EE.UU y, de nuevo, nº1 en el Reino Unido.
El éxito de ambos álbumes le permitió realizar en el verano de 1991 un nuevo concierto en el Central Park de Nueva York, ésta vez en solitario y diez años después del celebrado con Garfunkel. En esta ocasión se sobrepasaron con creces todas la expectativas y acudieron al concierto más de 750.000 personas, convirtiéndose en uno de los espectáculos que más gente ha convocado en la historia. Simon declararía años después que fue el momento más emocionante y memorable de su carrera. El año siguiente grabaría su propio 'Unplugged' para MTV, que no fue editado en disco.
Blades, Simon, Nazario y Marc Anthony
A partir de aquí el nombre de Paul Simon volvió a desaparecer de la primera línea. Hubo otra reunión con Garfunkel en 1993 y Simon se dedicó de lleno a un proyecto llamado 'The Capeman', un musical que se estrenó finalmente en 1998, que trataba sobre un adolescente puertorriqueño, que mientras cumplía pena por unos asesinatos, se convertía en escritor, con Marc Anthony, Ednita Nazario y Rubén Blades en los papeles principales. El musical se suspendió tras 68 representaciones. Se publicó un álbum con temas del musical 'Songs from the Capeman', que, a pesar de las buenas críticas en las que se ensalzaba la maestría de Paul fusionando doo-wop rockabilly y música caribeña, tuvo escasas ventas, siendo el único desus álbumes que no superó el Top40.
Con Bob Dylan en 1999
Para recuperar el dinero que había perdido con 'The Capeman' realizó una gira junto con Bob Dylan que tuvo un resultado magnífico, y a continuación, publicó un nuevo álbum para no perder vigencia en el mercado. 'You're the One' (2000), aunque no fue una de sus obras más aclamadas, por lo menos consiguió superar el Top20 tanto en Inglaterra como en EE.UU y ser nominado a álbum del año. El año 2003 realizó una nueva reunión y gira con Garfunkel, y en 2006 publicó 'Surprise' -en colaboración con Brian Eno-, inspirado en los ataques del 11 de septiembre, la invasión de Iraq y la guerra que siguió. El álbum fue un éxito y significó para muchos 'la vuelta' del genio de Paul Simon.
Paul Simon en Glastonbury, 2011
Tras realizar una nueva gira por Australia con Garfunkel y actuar frente al presidente Obama en la Casa Blanca (2009) publicó en 2010 el single 'Getting ready for Christmas Day', como adelanto de su último trabajo hasta la fecha, 'So Beautiful Or So What', publicado el mes de abril de 2011 con temas como 'Dazzling blue' y 'Love is eternal sacred light', con el que entró directamente al nº4 de las listas Billboard. Un par de meses después actuó en el Festival de Glastonbury, demostrando a sus 70 años ("..how terribly strange to be seventy..."), estar de nuevo en primera línea del pop. Del mismo modo que en sus comienzos no estaba nada feliz con el atributo de 'poeta' o 'artista', tampoco le gusta ahora que le llamen leyenda viviente. "Ser una leyenda lo único que significa es que eres viejo"
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