Jimmy Heath

87 años cumple hoy el saxofonista de jazz norteamericano Jimmy Heath, nacido en Philadelphia. Hermano de Percy (contrabajo) y Al Heath (batería), Jimmy se decidió por el saxofón alto  a los 14 años. Sus primeras experiencias las tuvo con Calvin Todd, Mel Melvin y, a partir de 1946 con Nat Towles. 

El salto a la división de honor fue gracias a la ayuda de Howard McGhee, que lo contrató durante todo un año, y a su pertenencia a la big band de Dizzy Gillespie entre 1949 y 1950. Su temprana devoción por Charlie Parker le ganó el sobrenombre de 'Little Bird', pero se pasó al saxo tenor y desarrolló su propio estilo. En los años cincuenta tocó en los combos de Miles Davis (1953-55/59) y Gil Evans (1959) con un paréntesis de cinco años alejado de la escena por una estancia en prisión. Antes de eso también compuso, realizó arreglos y tocó para colegas como Chet Baker ('Chet Baker Bigband', 1954), Clifford Brown y Jay Jay Johnson. Sus composiciones 'CTA' y 'Gingerbread Boy' pertenecen ya al repertorio standard del jazz.

Apreciado por su tono distintivo, fue requerido por numerosos grupos de jazz moderno. Heath tocó con Donald Byrd ('Up with Donald Byrd', 1964; 'Blackjack', 1967), Art Farmer (1965-67) y publicó álbumes propios como 'The Thumper' (1959), 'Really Big!' (1960), 'Swamp Seed' (1963), 'The Gap Sealer' (1972) y 'Picture of Heath' (1975).

Percy, Jimmy y Al Heath

En 1976 se reunió con sus hermanos Percy y Al y formaron de modo informal The Heath Brothers, con los que publicó el álbum 'Endurance' en 2009. Desde los años sesenta, sin embargo, Heath estuvo más dedicado a la composición y a la enseñanza. Así, escribió temas para Blue Mitchell, Milt Jackson, Yusef Lateef y Clark Terry y dio clases en el New Yorker City College (1973), el Community College en Bridgeport (1976-78), la New York School (1985) y el Queens College, donde permaneció 20 años desde 1987. Jimmy pertenece a las figuras importantes del bebop, aunque nunca pudo desligarse del todo de sus influencias de Charlie Parker y John Coltrane.